一九五八年，某矿区工人子弟小学的一群少先队员，在少先队大队长刘淑萍的建议下，想在暑假期间拣废铁炼钢。班主任怕影响孩子们暑假复习功课，反对这一建议。辅导员和党支书支持孩子们的意见，帮助他们去炼钢厂学习，并请炼钢厂老工人张老恭来作指导，他们用废旧的大汽油桶当炉壳，从铁路机械厂借来破鼓风机，校长把自行车献出来，改装成脚蹬动力机，于是炉子建成了。这个小工厂被命名为红领巾炼铁厂，刘淑萍当了小厂长。在张老恭的指导下，同学们炼出了质量很高的灰口铁，在全市的炼铁比武大会上，受到赞扬。之后，他们又用坩锅，一夜之间炼出了使老工人张老恭都感到惊讶的高矽钢。为此，红领巾炼铁厂变成了炼钢厂。后来他们还帮助别的中学建成炼钢炉。由于贯彻了上述教育方针，使孩子们不仅增加了生产知识，而且学习成绩也比过去更好了。
当银幕上第一次出现红领巾的鲜亮红色时，那种扑面而来的历史厚重感便让人瞬间沉浸其中。这部影片以细腻而深沉的笔触，将一段跨越时空的故事娓娓道来，既承载了革命岁月的壮烈情怀，也揭示了当代青少年对信仰与责任的认知历程。
故事采用双线叙事结构，一条线索回溯到战争年代，讲述了一名中国少年和一名苏联少年在抗日战争中相识、相知、相伴的故事。通过两个不同国家的少年在战乱环境中的友谊，呈现了人类情感的共通性，以及和平的来之不易。另一条线索则聚焦现代校园，张小明——张援朝的孙子，因在早读时偷看漫画被老师批评，甚至随意丢弃象征祖父荣誉的红领巾。这一情节形成了强烈的对比：一边是祖辈用鲜血守护的信念，另一边是孙辈轻慢的态度。两条线索相互交织，逐渐揭示出“传承”的核心主题——红领巾不仅是布料，更是精神的载体。
演员的表演极具感染力。尤其是饰演张援朝的老戏骨，仅凭眼神就能传递出战士的坚毅与沧桑；而扮演张小明的小演员则自然地展现了青春期少年的叛逆与迷茫。两人虽无直接对手戏，却通过“红领巾”这一物件形成跨时空的对话，让观众感受到角色内心的转变。当张小明最终理解祖父的牺牲时，他颤抖着双手洗净红领巾的画面，成为全片情感爆发的顶点。
导演巧妙运用象征手法深化主题。反复出现的军旗与红领巾形成呼应，暗示两者同为“鲜血染就”的精神图腾。影片结尾处，老年张援朝的独白与少先队员宣誓声重叠，完成了从个体记忆到集体信仰的升华。这种处理不仅避免了说教意味，反而引发观众对当下生活的反思：我们是否真正读懂了那些沉淀在红色中的沉重与希望？
值得一提的是，影片并未回避历史的残酷性。无论是童子团员的成长，还是蒋介石叛变革命后大罢工的失败，都以克制的镜头语言呈现，赋予故事真实的重量。但正是在这种真实之上，影片构建起了超越时代的共鸣——它提醒我们，每一代人都需要重新审视胸前那抹红色的意义，并在自己的生活中践行那份沉甸甸的责任。